Os Fullerenos: uma nova família de compostos de carbono


A descoberta do C60, uma molécula composta por sessenta átomos de carbono, levou a que em 1985 R. Smalley, H. Kroto e seus colaboradores, propusessem uma simetria icosaédrica para esta molécula. Os 60 átomos de carbono formariam um agregado com a forma de um icosaedro truncado, em que cada um dos sessenta átomos de carbono se encontraria ligado a três carbonos vizinhos, de tal modo que cada átomo de carbono ocuparia um dos vértices de um icosaedro, numa estrutura de grande estabilidade em que todos os carbonos seriam equivalentes.

A esta molécula foi atribuido o nome de Buckminsterfullereno, em homenagem ao arquitecto Buckminster Fuller, que se tornou célebre por ter desenhado várias catedrais com a simetria icosaédrica.

A molécula do Buckminsterfullereno, C60, é muitas vezes descrita como uma bola de futebol. O futeboleno será um bom exemplo de um icosaedro truncado com doze faces pentagonais e vinte faces hexagonais. Se pintarmos os pentágonos de preto e os hexágonos de branco, fácilmente reconheceremos a origem do nome futebolleno, a que os americanos chamam "soccer-ball".

A descoberta do Buckminsterfullereno, C60, e de um método de o produzir em quantidades macroscópicas, abriram mais uma porta na nova e interessante área da Química: a engenharia dos materiais.

O Buckminsterfullereno é apenas um membro de uma grande família de moléculas de carbono, em forma de "gaiolas", a que se chamou genéricamente fullerenos. A estrutura geométrica dos fullerenos tem de apresentar exactamente doze faces pentagonais, mas pode apresentar qualquer número (excepto um!) de faces hexagonais. Os fullerenos são designados pela fórmula geral C20+2H onde H representa o número de faces hexagonais. O C60, por exemplo, apresenta 20 faces hexagonais.

O C60 pode ser considerado uma nova variedade alótrópica de carbono, que no futuro poderá vir a desempenhar um papel tão importante como a grafite ou o diamante. As propriedades demonstradas como supercondutores e semicondutores, bem como a possibilidade de envolverem átomos no interior da sua estrutura em gaiola, ou simplesmente a possibilidade criada por um novo grupo funcional da Química Orgânica, serão pontos de partida interessantes para a Ciência.

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